隐藏多年的“非凡”宇宙爆炸之谜

　　“大海捞针
”的发现，来自银河系外一个神秘未知物体的强大爆炸 ，令天文学家兴奋不已
。

　　在美国宇航局钱德拉x射线天文台长达20年的大量观测档案中
，它被忽视了多年，直到发表在《皇家天文学会月报》上的一篇新论文才被发现。

　　由斯坦福大学和哈佛大学领导的天文学家认为 ，这次“非凡的”宇宙爆炸可能是在大麦哲伦星云（LMC）中发现的第一次x射线爆发
，这是宇宙中最神秘的物体之一——磁星发出的罕见耀斑，或者是一些全新的、闻所未闻的东西 。

　　“你是否曾经翻看旧相册 ，突然发现一张照片背后隐藏着一些以前没有人注意到的迷人的东西？ ”现在想象一下在宇宙尺度上这样做
，
”首席研究员史蒂文·迪尔曼说，他是斯坦福大学的博士生
。

　　“使用一种新颖的机器学习方法 ，我们回顾了美国宇航局钱德拉x射线天文台20多年来的存档观测结果
，发现了一个来自银河系外未知物体的非凡 、强大的x射线闪光，这在钱德拉庞大的档案中已经被忽视了多年——这是一个真正的大海捞针。”

　　2020年5月15日 ，当钱德拉望远镜观测大星云（一个邻近银河系的小星系）中一颗爆炸恒星的残骸时，它意外地捕获了一个来自未知来源的明亮
、极快的x射线闪光 。

　　这个闪光在几秒钟内出现又消失
，在最初的观察中没有被注意到，因此被储存在钱德拉的大型档案中
。

　　与传统方法不同 ，新研究中使用的新型机器学习方法成功地发现了所谓的河外快速x射线瞬变（FXT）
，研究人员将其命名为XRT 200515，参考了钱德拉探测到它的那一天。

　　“宇宙闪光特别有趣 ，因为它不同于钱德拉之前探测到的任何其他星系外fxt的不寻常特征
， ”迪尔曼说 。

　　“它产生了令人难以置信的能量爆发，只持续了10秒 ，而其他爆发则持续了几分钟或几小时
。随后是持续了几分钟的更长、更少能量的余辉。
”

　　由于钱德拉和其他任何望远镜都没有在这次爆发之前或之后记录到它的来源
，它的真实性质仍然是一个谜 。

　　研究人员认为，一种解释是 ，它可能是在大麦哲伦星系中发现的第一个x射线爆发
。这些系统包括两颗恒星：一颗小而高密度的死恒星（称为中子星）和一颗围绕它运行的正常伴星。

　　中子星就像一个宇宙吸尘器——它强大的引力会把伴星上的气体吸走 。当中子星表面积聚了足够多的气体时
，就会引发大规模的热核爆炸，释放出强烈的x射线辐射。

　　另一种理论是 ，它可能是一种罕见的巨大耀斑，来自遥远的磁星——具有极强磁场的中子星
。这些耀斑是宇宙中最具爆炸性的事件之一
，在很短的时间内释放出大量的伽马射线。

　　如果XRT 200515是这样一个事件的x射线对应，它将是在这些x射线能量水平上观察到的第一个巨大的磁星耀斑 。

　　研究人员提出的最后一种解释是 ，这可能是一种以前未知的宇宙爆炸
，可以揭示关于宇宙的新见解
。

　　“这一发现提醒我们，太空是动态的 ，不断变化的
，令人兴奋的现象不断发生，”迪尔曼先生说。

　　“这也证明了在存档的天文数据中使用人工智能进行科学发现的价值——在我们已经完成的观测中 ，可能还有无数其他发现等待我们去发现 。 ”

　　研究人员现在正在微调他们的方法
，以寻找银河系外行星的迹象，这是在先前由合著者罗珊娜·迪·斯蒂法诺（Rosanne di Stefano）领导的突破性工作的基础上进行的 ，该工作确定了第一个潜在的星系外行星候选人
。